공공재 vs 자유재, 뭐가 다를까? 경제용어 쉽게 알아보기

‘공공재’나 ‘자유재’ 같은 용어를 들어보면 비슷한 것 같기도 하고, 헷갈리기도 합니다. 사실 이 두 개념은 우리 일상 곳곳에 이미 녹아 있습니다. 오늘은 공공재와 자유재를 누구나 이해하기 쉽게 정리해 드리겠습니다.

자유재(Free Goods)란?

자유재 = 원하는 만큼 써도 줄지 않고, 돈도 안 내도 되는 것

마트에서 물건을 사려면 돈을 내야 합니다. 그런데 공기를 마시러 돈을 내본 적 있으신가요?
숨을 10번 쉬었다고 숨값을 낸 적도 없고, 내가 숨을 많이 쉰다고 옆 사람 공기가 줄지도 않습니다.

이게 바로 자유재입니다. 경제학에서는 “희소성이 없다”고 표현합니다. 원하는 만큼 얼마든지 있으니까, 누군가를 위해 아껴둘 필요도 없습니다.

자유재는 무한리필 뷔페와 비슷합니다. 내가 먹는다고 다른 손님 음식이 줄지 않고 원하는 만큼 가져가도 됩니다. 또한 음식이 부족해서 싸울 일도 없습니다. 공기, 햇빛도 이렇습니다.

놀랍게도, 한국은행은 “현실에서 자유재는 매우 드물다” 고 명시합니다. 왜냐하면 환경 변화로 자유재가 점점 경제재로 바뀌고 있기 때문입니다.

조금 씁쓸한 이야기지만, 깨끗한 공기와 물이 점점 ‘돈 주고 사야 하는 것’이 되어가고 있습니다.

당신이 쓴다고 내 것이 줄지 않습니다.

공공재 = 함께 써도 안 줄고, 돈 안 낸 사람도 못 쓰게 막을 수 없는 것

길을 걷다 가로등을 봤다고 했을 때 내가 그 불빛을 본다고 옆 사람이 볼 수 있는 빛이 줄어들지 않습니다. 또한 세금을 적게 낸 사람한테 가로등 빛을 차단할 수 없습니다. 바로 이 두 가지가 공공재의 핵심입니다.

비경쟁성

일반 재화	공공재
내가 피자 한 조각 먹으면 남은 조각이 줄어듦	내가 국방 혜택을 받아도 옆 사람 국방 혜택이 줄지 않음

비배제성

일반 재화	공공재
넷플릭스 구독 안 하면 못 봄	세금 안 냈어도 경찰 도움 받을 수 있음

밤에 갑자기 옆집에 불이 났습니다. 소방차가 달려왔습니다.

Q. 옆집이 소방 서비스를 받으면 우리 집이 받을 서비스가 줄어드나요?
→ 아닙니다. (비경쟁성)

Q. 세금을 한 번도 안 낸 사람 집에 불이 나도 소방서는 출동할까요?
→ 당연히 출동합니다. (비배제성)

“정부가 공급하니까 공공재 아닌가요?”

반대입니다! 공공재의 특성 때문에 시장에서 아무도 공급하려 하지 않으므로, 정부가 나서는 겁니다.